Autoclavul realizează sterilizarea prin expunerea materialelor la căldură umedă sub presiune sau abur sub presiune. Toate microorganismele prezente pe instrumentele introduse la autoclav sunt distruse prin inactivarea proteinelor și a enzimelor necesare supraviețuirii lor. Prima etapă în cadrul procedurii de sterilizare la autoclav o constituie curățirea atentă a instrumentelor. Toate reziduurile sau uleiurile care nu sunt îndepărtate de pe instrumentar vor reprezenta bariere protectoare pentru microorganisme, făcând sterilizarea ineficientă. După curățarea riguroasă a instrumentarului, acesta va fi sortat și depus în pachete de hârtie, în cutii sau casolete deschise sau prevăzute cu orificii care vor fi introduse la autoclav. Indiferent de metoda de ambalare, trebuie avut în vedere ca aburul să poată penetra în toate spațiile și să vină în contact cu toată suprafața instrumentelor de sterilizat. Se va utiliza apă distilată sau apă deionizată, care va fi depusă într-o cantitate corespunzătoare în aparat. Un program de sterilizare are o durată de 15- 30 min, la 121 grade C și la o presiune de 1  atm. La sfârșitul unui ciclu de sterilizare valva de eliberare a aburului sub presiune se va deschide și vor fi necesare încă 15 min, timp în care se va obține reducerea treptată a presiunii și uscarea instrumentelor. Atentie! Ușa autoclavului se va deschide doar atunci când presiunea a ajuns la 0 pentru a a evita producerea arsurilor.

Se indică a se verifica eficiența sterilizării zilnic, cu ajutorul indicatorilor chimici, și o dată pe săptămână, cu indicatorii biologici. În cazul în care avem nevoie de un anumit instrument pentru o utilizare de urgență putem recurge la o metodă de sterilizare instantanee- flash sterilization. Aceasta presupune sterilizarea unui instrument neîmpachetat, în numai 3 min, la o temperatură de 132 grade C. Trebuie reținut însă că acest tip de sterilizare este permisă doar în cazul unei urgențe și obligă la utilizarea imediată a instrumentului, după scoaterea din autoclav.

Avantajele folosirii autoclavului ca metodă de sterilizare sunt:

• este potrivit pentru majoritatea materialelor din cabinetul medical, cu excepția unor uleiuri, pulberi sau ceruri;
•  distruge toate microorganismele: bacterii, viruși și spori;
• este cea mai economică metodă de sterilizare.

Dezavantajele folosirii autoclavului ca metodă de sterilizare sunt:

• instrumentele din metal pot coroda, de aceea trebuie protejate;
• aburul sub presiune poate deteriora anumite materiale plastice sau gume.